Gran Turismo - это гоночная игра. Игрок должен управлять автомобилем, чтобы соревноваться с искусственными водителями на различных гоночных трассах. В игре используются два различных режима: Аркадный режим и режим симуляции (Gran Turismo Mode в PAL и японской версии). В аркадном режиме игрок может свободно выбирать трассы и автомобили, которые он хочет использовать. Победа в гонках открывает доступ к дополнительным автомобилям и трассам.
Однако в режиме симулятора игроку необходимо заработать водительские права разных уровней, чтобы получить право участвовать в соревнованиях, а также заработать кредиты (деньги), трофеи и призовые автомобили, выиграв чемпионат по гонкам. Победа в одном конкретном чемпионате также разблокирует видеоролик и несколько дополнительных демонстрационных трасс. Кредиты можно использовать для покупки дополнительных автомобилей, а также для приобретения запчастей и тюнинга.
В Gran Turismo представлено 140 автомобилей и 11 гоночных трасс (а также их перевернутые версии). Два автомобиля Honda NSX 1992 года выпуска были включены в японскую версию, но были удалены из североамериканской и европейской версий. Также есть Chevrolet Corvette 1967 года и Mazda Roadster 1998 года, эксклюзивные для режима Arcade.